1861年6月17日，南北战争中的第一个具有重要意义的“大规模冲突”在密苏里州的本威尔开打。联邦军的正规军和民兵部队一举冲垮了倾向于南方的密苏里州志愿兵的队列，并把后者打得四处逃窜，取得了首回合交锋的胜利（北军伤亡12人，南军损失不到二十人）。这场小规模的战斗使得南方争取密苏里州的努力宣告破产。尽管南方今后还是在密苏里召集到了一些志愿兵，但这些人低落的士气就一直没有恢复过。3 z) u" j* e+ z
就这样，在北美大地上，鲜血开始流淌，仇恨开始传播，你死我活的战斗正式开始。
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在林肯总统居住的白宫窗户里，可以清楚地看到波特马克河对岸阿灵顿高地上南军的旗帜。指挥这股南军的是1861年西点军校的校长博雷加德。他是打响内战第一枪的人——现场指挥进攻萨姆特要塞的南军指挥官。为此，林肯总统向联邦军的麦克道威尔少将（西点军校博雷加德的同班同学）下达了尽快肃清华盛顿周边敌人的命令。但是麦克道威尔以部队依然没有得到充分训练为由拒绝前进。而林肯的回答是：“贵官的部队确实没有准备好。但同样，敌人也是一样的。”
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, u R7 i# N. z' W* t 麦克道威尔少将
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- _9 b/ F0 k1 S, t) L 于是，在军政两面的压力下，麦克道威尔只得带领37000余人的部队于7月16日开始了前进。他对面的敌人不过24000人（博雷加德部），但他们可以得到谢南多拉峡谷内12000人的支援（由南军东线司令，J.E.约翰斯顿指挥）。不过，斯科特部长向麦克道威尔保证，帕特森少将率领的另一支北军（18000人）将会阻止约翰斯顿前去支援博雷加德的任何企图。
$ g8 A7 I# y3 N5 ^9 G$ k9 K 同样在7月16日，北军帕特森少将确实率部南下，摆出一副准备与约翰斯顿决战的架势。但是部队走了没多久，帕特森就以南军兵力远远超过自己为由，撤回了出发地并向华盛顿求援。
6 e6 ^0 O9 G% d- q8 h 就这样，帕特森轻易地放弃了自己的任务，使得约翰斯顿和博雷加德能够合兵一处，共同对付麦克道威尔。而后者，还不知道帕特森已经退兵的消息，他正在寻求机会，与南军进行会战。
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8 Q6 P3 w+ ], B% x% x, Z* _/ P; i0 V 约翰斯顿将军 博雷加德将军; @0 h# ?5 r& N0 [. v2 a* b$ B M
& m j. f8 C- B% k+ i8 N% c8 Z 有意思的是，面对麦克道威尔的大军，博雷加德也是毫无惧色，准备向联邦军的左翼发起进攻。而且，南军的约翰斯顿将军如期率军（8500人）到达，在20日与博雷加德会师。约翰斯顿虽然军阶较高，但慷慨地将部队指挥权交给了博雷加德，并同意了后者的进攻计划。5 }- u( n, N7 C& ]% l- W( D$ J
20日夜，北军指挥部进行了战前会议，大部分指挥官要求麦克道威尔放弃进攻后撤，因为他们听到南面的马纳萨斯车站一整天都传来列车进出的声音。毫无疑问，约翰斯顿的援兵到了。但是麦克道威尔认为，志愿兵们三个月的服役期就要到了，现在不打，等下一次凑齐人马就要几个月以后了。所以，他只得硬着头皮按计划发起了进攻。
& @. m0 g, v- ]$ `, y$ _! | 北军的计划是中央佯攻，右翼迂回突破。（在整个系列中，我将不对战役过程进行详细描述，请大家谅解）北军迂回部队（两个师，1.2万人）在凌晨二时出发，在右翼进行了大规模的机动。迂回部队既要克服南军设置的重重路障，还走错了道，结果比预定时间整整晚了两个多小时才来到了战场且在途中被南军埃文斯上校的旅所发现，从而失去了突然性。, _+ J! i' {4 Y: V. d) K. B
与此同时，博雷加德也在准备自己的攻势。但就像前面所说的，他的命令除了他自己以外，恐怕这个地球上不会再有人懂了。因此，南军的进攻计划半途而废，在上午十点多钟的时候，得到埃文斯部旗语预警的南军全体转入了防御。2 t8 s1 l; k6 R8 g
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+ e- |$ ?9 Z q1 k; a 上午十一点多钟，北军的迂回部队和正面牵制部队同时杀进了战场，守卫的南军立刻全线崩溃。被打得屁滚尿流的南军如退潮般涌向马修山，那里有南军唯一一支保持建制的旅——来自弗吉尼亚的杰克逊旅。南军的毕准将在乱军中找到杰克逊，杰克逊让他把部队重新集结到杰克逊旅的两翼。于是，毕趋马在败兵中用手指着前弗吉尼亚军事学院数学教师的所在方向并高喊：“大家看，杰克逊如石墙般屹立在那里！”南军在他的呼喊声中找到了方向，终于停止了溃败并重新整列完毕，等待北军的攻势。
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石墙杰克逊1 o/ F4 K$ E. f& z, L7 S
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正午时分，五个旅的联邦军扑了上来。战斗刚开始，毕将军就负重伤落马，但南军同仇敌忾，将北军的攻势挡了回去。重整旗鼓的北军又重新发起了数次猛攻，两军在山岗上激烈交火了一个多小时。
0 f2 g; U1 u5 U2 D g0 `1 \0 f 下午二时许，北军的两个炮兵连被南军弗吉尼亚第33团的突袭所俘获，双方又围绕着这个炮兵阵地展开了惨烈的争夺战。这个炮兵阵地三次易手，最后还是给了南军。0 C4 ~0 @# m; j. A$ k
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下午4时许，已经连续进行军、作战将近十四个小时的北军终于筋疲力尽，渐渐转入撤退。开始的时候，北军还保持着一定的秩序，但随着撤退途中一座桥上的一辆弹药车被南军的炮弹击中引爆，一股恐慌情绪在士兵们蔓延开来。一瞬间，北军失去了控制，成了无头苍蝇。很快，在南军的追击下，撤退变成了溃退，溃退变成了逃亡。北军的败兵利用一切手段跨过牛奔河，向华盛顿方向一路狂奔下去。而获胜的南军此时也陷入了一片混乱，尽管南部的戴维斯总统亲临战场，督促南军进行追击，但已经失去对部队控制的南军指挥官们最终还是没有积极行动起来，只得留驻战场享受着胜利者的喜悦——可笑的是，战役开始前，许多来自华盛顿的达官显贵携着家眷，赶着马车，随北军一起来到战场，试图亲眼目睹南军的失败。他们戴着午餐、乐器，似乎在参加一场郊游会。但是随着北军的败退，这些人也裹入败军之中，狼狈不堪地逃回了华盛顿。' u: P. d) Y- H$ ^1 r
作为这次战争的第一次大规模会战，双方都显得非常的业余。决定这场战役胜负的，不是双方指挥官的运筹帷幄，而是参战官兵的勇气。北军战死460人、负伤1,124人、被俘及失踪1,312人。南军战死387人、负伤1,582名、失踪13人。此外，在战斗中南军还牺牲了第一个旅长鲍德上校，第一个将军毕准将（重伤死于翌日）。
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同年11月，联邦军的海军在萨凡纳和查尔斯顿之间的皇家港取得了重大胜利。海军的杜邦将军指挥舰队，打垮了南军在这个方向上的防御，为北军夺取了战略上的主动。北军不仅获得了一个可以停泊整个舰队的锚地，还拥有了一个可以就近封锁南方沿岸都市的基地。此外，还顺便切断了萨凡纳和查尔斯顿之间的联系。这个胜利意味着联邦政府海上封锁成为了可能。不过数年，南方与外部世界的唯一联系就只剩下了北卡罗来纳的威明顿港和南卡罗来纳的查尔斯顿港了。
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