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第二次世界大战后期，美国在海外与日本的作战节节胜利。然而，在美国本土的西部森林里却接连不断地出现神秘大火，大火导致大片森林被毁。美国当局误以为是秘密潜入美国本土的日本间谍所为，于是出动了大批人员连续几天进行拉网式大搜捕，可是连日本人的影子都没有发现。无奈之下，美国当局只好选出一批特工人员24小时留在森林中“守株待兔”。经过严密地侦察监视，特工人员发现导致森林大火的“元凶”不是什么日本间谍，而是神秘的“空中怪物”。这种“空中怪物”不知是从哪里飞来，到达森林上空后会自动抛下一个炸弹，爆炸燃烧引发大火。
其实，当时的美国当局主要担心的不是“空中怪物”会给美国森林带来什么灾难，而是担心假如这种“空中怪物”出现在人口稠密的地区，后果会是怎样？果然没过几天，这种可怕的事情就发生了：大量“空中怪物”出现在华盛顿、俄勒冈和蒙大拿州等地区上空，投下的炸弹导致较多人员伤亡。为此，美国当局采取了一切可能的措施，包括空军出动大量战斗机进行拦截，但是依然无法有效对付“空中怪物”。因为与普通飞机不同的是，“空中怪物”飞行时没有任何声音，而且出现的时间也毫无规律。面对这种情况，美国当局却毫无办法，一时间，“空中怪物”把整个美国弄得人心惶惶。出于对战争全局的考虑，美国当局对此事进行了严密地消息封锁，不允许美国媒体报道。不过非常令人费解的是，这种“空中怪物”频繁地出现了一段时间之后就开始逐渐减少，最后竟然神秘地消失了。二战结束后，在审判日本战犯时，美国人才恍然大悟，日本人却追悔莫及。原来这种“空中怪物”是日本当时投入大量心血研制的一种秘密武器——“气球炸弹”。
奇思妙想的“气球炸弹”
1944年，美国对日本本土展开了史无前例的战略大轰炸。美国空军的B－29“超级空中堡垒”重型轰炸机不分昼夜地出入日本列岛，几乎把一座座日本城市夷为平地。面对着浓烟四起、满目废墟的国土，日本军方恼怒万分，恨不得立即对华盛顿和纽约进行同样的毁灭性打击。无奈日本当时生产不出能远渡重洋的远程战略轰炸机，而在东太平洋，美国海军又拥有绝对的制海权和制空权，日本的航空母舰编队根本无法靠近美国的西海岸。
就在日本举国上下一筹莫展之际，一位名叫荒川秀俊的气象学博士向日本军方献上了一条妙计。他运用自己丰富的气象专业知识，设计出了一个使用超级秘密武器报复美国的惊人计划——“飞象行动计划”。计划的核心内容是：研究和制造成千上万个巨大的热氢气球，下面吊装重磅燃烧弹，先在日本本土点火升空，然后借助太平洋上空稳定的东去气流，向东飘过太平洋，到达美国的西北部地区，最后再在这些地区落地爆炸。
日军大本营对这个富有想像力的大胆计划大为赞赏。几个月来一直愁眉不展的军事指挥官们一致认为，这种特殊的武器是美国绝对始料不及的“秘密杀手”。如果这个计划能够取得成功的话，不仅可以狠狠地惩罚那些“可恶的美国佬”，
大大地出上一口气，而且还可能扭转整个不利的战局，摆脱日本长期以来的被动局面。
按照设计要求，气球炸弹在日本点火升空后，必需达到并保持在10,058米（33,000英尺）的高度，因为只有在这个高度上，才有一股比较稳定的东去气流，从而借助这一稳定风力顺利飘向美国。为了解决这个技术难题，荒川秀俊博士想出了十几种方案，逐个进行试验。最后确定了一种最佳方案，即在每个气球的吊篮里装上30个2～7千克的沙袋，当气球低于10,058米时，由于大气压力的作用，固定沙袋的螺栓自动解脱，沙袋依次脱落，气球升高；而当飞行高度高于10,058米时，气球气囊的一个阀门则会自动打开，排出部分氢气，气囊体积减小，浮力也减小，高度就降低。按照荒川秀俊博士的计算，如果气球炸弹平均以193千米／小时飞行的话，那么经过48小时后就可抵达华盛顿、俄勒冈和蒙大拿州地区上空，然后定时起爆装置引发，燃烧弹抛下爆炸，大功即可告成。很快，荒川秀俊博士就完成了“气球炸弹”的可行性论证和试验，把“气球炸弹”交给了日本当局。
为了制造这种前所未有的秘密武器，日本当局几乎动员了全国所有的人力、物力和财力。热氢气球体积庞大，直径为10多米甚至数十米，一般的场所根本无法容纳。军方一声令下，日本的大部分电影院被拆去座位，成为临时的气球制造车间；一些大型相扑馆也被征用，用作制造气球或储存制作原料。由于成年男子都去当兵打仗，所以组装气球的“主力军”就由妇女和孩子们来担当，其中既有小商小贩和专门制作灯笼的裱糊匠，也有中小学生、女职员、家庭主妇等，甚至连艺妓也放弃了专业加入到制作气球炸弹的队伍中。
热氢气球的主体是用纸糊起来的。但这种纸并不是普通的民用纸，而是一种经过特殊处理的纸。这种纸在生产过程中必需经过大量成熟的辣椒根进行长时间的浸泡，强度变得相当高，日本人称之为“糯米纸”。“糯米纸”的大量需求，使得全日本的辣椒根都被作为“军用物资”征用，许多地方还发动中小学生四处收集居民家中的辣椒。一时间，辣椒根成为日本国内最为紧俏的物品之一，还掀起一场全国性的大规模辣椒种植热潮。
经过举国上下的艰苦努力，1万多个巨大无比的气球炸弹终于如期完工，日本各地处处都摆放着这种庞然大物，构成了一幅非常壮观的景象。1944年11月1日清晨，日本“向北美进攻”的行动拉开了序幕。太阳刚刚升起，一批日本军官就站在各个制高点上，把军刀指向东方，下达了“气球升空”的命令。日本的千叶、茨城、福岛等地，几乎同时升起了几千个硕大无比的热氢气球。成千上万名妇女和孩子欢呼雀跃，泪流满面，一直目送着这些自己亲手做成的“秘密武器”晃晃悠悠地消失在远方的天际。为了“以壮行色”，日本大本营还郑重其事地派出高级参谋军官到神社为这些秘密武器远征北美而祈祷。
从此以后，日本人天天都在关注报纸和收音机，在想像着从大洋彼岸传来捷报时的喜悦情形。然而，一天、两天、一个星期、两个星期过去了，什么消息都没有。日本人着急了，放飞气球炸弹的数量也开始慢慢减少。一个月、两个月过去了，无论是收音机里还是报纸上，还没有有关气球炸弹在美国本土爆炸的消息，似乎美国人连气球炸弹的影子都没有看到。很多人开始对这个计划丧失信心，后来就干脆不再放飞气球炸弹。直到战争结束时，日本人仍然不知道他们的秘密武器到底归宿何处，其余的未放飞的气球还静静地躺在电影院和相扑馆里。日本人煞费心机的“气球炸弹”计划就这样带着众多遗憾流产了。
几点启示
尽管气球炸弹没有像日本人先前希望的那样，为日本挽回被动局面，但是我们却能够从这个奇特战例中得出一些深刻的启示。
一是情报信息在战争中具有举足轻重的作用，谁忽视了情报信息，谁将丧失作战主动权，甚至丧失一场战争。事实上，日本人在“飞象行动计划”中的失败，归根结底是因为没有能够获取到有关“气球炸弹”攻击效果的准确信息，从而导致最终丧失了继续执行预定作战计划的信心。而美国人的做法却很值得称道，他们意识到情报信息在战争中的重要性，加强了对情报信息的严密管制和反获取措施，使自己“小失而获大利”。假如当初日本人不是被动地坐在自己家里的收音机旁等待“好消息”，而是积极主动地派出间谍人员去获取攻击效果的准确情报，那么他们一定会继续坚决地执行预定的“飞象行动计划”，也许会摆脱日本在二战中长期处于的被动局面，扭转不利的战局。
在现代战争特别是未来的信息化战争中，情报信息的作用和地位更加重要。信息充斥于陆、海、空、天、电、网等各个领域，成为了构成作战力量的主导因素，制信息权对于战争胜负具有举足轻重的作用。因此，我们必须彻底改变传统的思维观念，树立强烈的信息战场观、信息制胜观和信息安全观，这样才能在未来的信息化战场上立于不败之地。
二是在兵器的发明和研制上要讲究科学性。第二次世界大战是新式武器层出不穷的时期，许多国家都曾经耗费大量人力、物力和财力研制过多种新式兵器。然而，许多新奇兵器尽管构思奇妙，但明显违背了一般的科学规律，如德国人的超级大炮，英国人的冰制航母等，这些新式兵器在当时的科学技术条件下只能是一种幻想，不可能有什么实用价值。而相比之下，日本人的气球炸弹无论是从设计构思的科学性上，还是从实战应用的效果上，都是值得称道的。日本人放飞的气球炸弹给美国造成了较大的损失，最重要的是使美国人在心理上产生了巨大的恐惧感，达到了非常好的威慑作用。如果不是美国人的精明，气球炸弹也许会给兵器史增添一页非常精彩的篇章。
三是要善于打破常规思维来发明和研制兵器。出奇制胜，是战争中的重要原则，对兵器的发明和研制也是如此。日本人发明的气球炸弹就是打破常规思维发明兵器最好的例子。这个例子启示我们，在兵器发明和研制工作中，应该积极学习别人成熟的技术成果和经验，但更应打破常规思维，走出一条具有自己特色的兵器研制之路。如果总是跟在别人屁股后面，照搬别人成熟的技术成果，或者模仿别人现成的构思设计，那么，我们只能永远落后于别人，永远都不可能超越别人。只有大胆创新，鼓励发明，才能发明和研制出具有我们自己特色的“撒手锏”。
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