这个时期,皇家海军对于发展海军航空兵也十分热心。1907年,莱特兄弟在英国出售飞机的时候,曾遭到英国海军部的拒绝。但是,只过了两年,那种认为飞机对海军没有实用价值的说法就销声匿迹了。英国海军中一位卓有才干的技术专家雷金纳德·培根海军上校,在1908年被派到法国兰斯,在国际飞行博览会上作报告。一年后,他被任命为国家航空谘询委员会的海军代表。1909年初,政府拨款3万5千英镑为海军建造一条硬式飞艇。接着,另一位才华横溢的技术专家默里·修特海军上校被任命为飞艇监察官。
, T: t; ]; E. c3 U3 Q C, T 弄清英国人在这个阶段如此热衷于建造飞艇的原因并不难。在北海对岸,英国的主要对手德国正在建立一支无畏舰队,公开与皇家海军为敌。德国还有世界上第一流的飞艇设计家孔特·冯·齐柏林。看来,英国人这样做的目的是为了赶超齐柏林取得的进展,这是合乎逻辑的。不过,正如下文要谈到的,其结局则截然不同。英国人没有重视美国人创造的奇迹,一味坚持飞艇的研制工作,其后果也就决非偶然了。
% G* Q3 n9 \- C, J" v( E 1911年5月,发现“蜉蝣号”飞艇的升力不够;9月,经过调整消除了这种毛病,但当它离开艇库时,一阵暴风的突然袭击使“蜉蝣号”破损。修特和他的助手施万海军中校被毫无道理地调回原单位,海军部所辖的飞艇部门也被解散了。不过,发展飞艇的势头并没有被完全削弱,海军部同意5位军官接受飞行训练,他们是:海军上尉查尔斯·萨姆森、阿瑟·朗莫尔、R·格雷戈里,海军陆战队上尉E·L·杰勒德、G·怀尔德曼·勒欣顿。此外,已经完成飞行训练的还有两名海军飞行员:科尔莫尔海军上尉和施万海军中校。施万从事飞行最早,他曾用自己的钱和从热心航空事业的同行那里得到的捐款,自购了飞机。
$ V% B f% b$ }. ?1 I; p6 O 进行水上起飞的第一个英国人是施万,时间是1911年11月18日。不幸的是,他在水上降落时和飞机一起严重摔伤。这一使命落到了阿瑟·朗莫尔身上,两周后,他驾驶一架肖特S-27式飞机成功地在麦德韦河降落。查尔斯·萨姆森仿效尤金·伊利,获准从“非洲号”战列舰的前甲板起飞。1912年1月10日,他取得了成功。为了炫耀他的成就,5月在韦默思湾举行海军检阅时,他又从“爱尔兰号”战列舰起飞,接着又从“伦敦号”战列舰起飞。 # }+ i1 ?! A+ k
对英国海军航空事业来说,1912年5月是个转折点。这个月,有影响的帝国防务委员会就飞行问题向议会提交一份白皮书,建议成立一支包括陆军飞行队和海军飞行队的航空部队。这支航空部队叫做皇家飞行部队,但对这两个飞行队没有设立统一指挥机构。不到两年,海军飞行队改名为皇家海军航空兵,这时,它的独立地位就更明确了。皇家飞行部队海军飞行队队长是烜赫一时的萨姆森,这一任命惹恼了许多人,他们厌恶他好出风头。
9 [# o4 t6 j" P1 Q v 这年年底,海军部采取了进一步步骤,下令将老舰“竞技神号”轻巡洋舰改装成水上飞机母舰。这项工程包括:在舰首装一个起飞平台,在后甲板装一个停机平台。在最初几次飞行试验中,有一次用的是肖特式折叠机,即机翼为折叠式,这种设计比当时的飞机先进得多。年青而性情急躁的海军大臣温斯顿·丘吉尔对海军航空兵特别关心,他甚至亲自干预了禁止使用“水空飞机”这个晦涩的字眼。他喜欢水上飞机这种叫法,这个用语从那时一直沿用至今。
/ l2 H% D$ W# G- C) }2 Y3 S" H “竞技神号”进行了许多次飞行试验,其中有几次用的是从法国买来的飞机。它参加了1913年的大演习。当“竞技神号”上的一架飞机失事,被一艘“德”方舰只救起时,这件事曾经一度引起恐慌,被列为重大安全事故。这艘老巡洋舰取得了很大成功,以至促成批准购买一艘正在建造的煤船船体,把它改装成能搭载10架水上飞机的正规水上飞机母舰。
% p, {! v1 L3 {, D9 }8 e* C( z6 m 这艘新型母舰集中了以往所有改装和试验的长处,是一次飞跃。它能用轻便的抛射推车发射水上飞机(这是在“竞技神号”上试用过的方法)。它有正规的机库、修理车间和起吊飞机用的大型吊车。该舰被命名为“皇家方舟号”,这是1588年英国与西班牙无敌舰队进行海战 [ 校者注:英国舰队和西班牙舰队于1588年8月8日在加来海峡南岸格拉夫林附近进行的一次著名海战。英国舰队获得胜利,夺取了大西洋的制海权 ] 以来一直没有使用过的舰名,它非常适用于这艘用飞机收集情报的军舰。 ! F. _# i3 T3 a. F" h1 e9 c
这些进展在其它国家引起了关注。德国人则宁愿发挥孔特·齐柏林 [ Desaix注:即“齐柏林伯爵” ] 的才干,他设计的飞艇航程远,甚至还能投重量相当大的炸弹。意大利人没有认真对待飞机从军舰上起飞这件事。甚至早在1913年,意大利就有一架飞机从“坦丁·阿里格希利号” [ Desaix注:即“但丁”号,但丁是文艺复兴时代伟大的诗人,《神曲》的作者。 ] 战列舰上起飞过,只是随后不了了之。法国人的胃口要大得多,他们改装了老鱼雷供应舰“闪电号”,用来搭载水上飞机。“闪电号”1912年投入使用,并参加了1913年的大演习。它是一艘大舰(排水量6千吨),可以搭载的水上飞机多达8架,尽管开头它只能搭载两架。
5 I1 k" p, C9 P* K5 W1 S 日本人由于造了一些新舰,在1904年对俄战争中取得了胜利。他们没有忽视英国和美国的进展。在日本,海军飞机第一次飞行是在1912年11月,是用两架英国造飞机和一架美国造飞机进行的。1913年年底,他们把“若宫号” [ 校者注:原为沙俄“列辛顿号”货船,日俄战争中被日军俘获,改名“若宫号”(运输舰),它正式编为水上飞机母舰是在1920年 ] 商船进行了改装,该舰能搭载两架水上飞机和两架水上飞机部件。 |